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    想听那人如何品评。不料那书生脸色倏变，蹙眉摇头，转身便走。我这朋友当下愕然，料想是自己的手笔拙劣不堪，竟不值一提，登时不敢再丢人现眼，请店家撤下了卷轴，今后再不肯卖画，只改卖字便罢。”

    楚笑之摇摇头：“这其中肯定有误会，你朋友绝顶聪明的，画怎么会差，那书生逃走断是为了别的原因。”

    “你又没见过我朋友，怎像是比我还了解？”话虽如此，裴秀卿脸上却并不显怒，只顿了顿，又说，“我朋友不卖画，固然少赚了银两，但他平日勤谨，又是廪生，每月可领公粮，已比从前景况好得多了。这一日，他到府学领饷，不意又碰见了那个书生。原来那人也是同科的秀才，更与我朋友同列本府前十，一样是个廪生。我朋友一转身，二人面面相觑，正是好不尴尬！便在那时，放饷的司库唱了名，我朋友便赶忙跑去领钱，再回头，见那书生目瞪口呆地盯着自己，结结巴巴地道，原来，原来你就是本届案首？”

    楚笑之莞尔：“这可真是冤家路窄。”

    裴秀清却笑不出来：“我朋友心知那天品画之事终要被戳穿，当下不闪不避，点头认道，不错正是。你猜那书生如何反应？他问我朋友，当日那幅风荷为何收起，说自己好容易攒了半月银子，待再赴书斋，发现画影无踪，不由懊恼可惜。后来他心有不甘，再三追问，终于得知这幅画作者为何，又知道那日后我朋友再不卖画，便只恨不曾相识，缘铿一面。”

    楚笑之得意：“我就说吧，你这朋友担心别人过誉，是多虑了。”

    只见裴秀卿摇头：“我朋友自幼坎坷，难免多心，他听这人一派阿谀，也是将信将疑。于是反问对方，当日画前为何不愿置评。那书生答，只因自己日前也将将画了幅风荷，取的也正是满池残叶中的一枝。世上不怕异曲同工，却最怕不期而同，两相比较，高下立判。那书生与我朋友画了一模一样的画，却在笔法、用墨、意趣上，样样比之不及，因而那日是自惭形秽，夺路而逃，绝非有意冷待，不愿置评。

    我朋友到这时才豁然了，问他，你当真喜欢我的画？那人也是嘴甜，答曰求之不得，寤寐思服。我朋友便喜出望外，说既为同好，不妨互相切磋，教学相长，大家各有裨益。于是二人便常常相约吟诗作画，不是到那书生家中去，就是徜徉在那山川亭阁间。我朋友后来知道了，这书生名叫吴允棠，自幼失怙，只有一母，家境贫寒，与自己甚为相似。于是二人同心又同境，便是愈发地惺惺相惜，时常一同用功到深夜，便合衣同榻而眠。”

    楚笑之不无感慨：“你总说这朋友多疑心冷，要我看也不尽然。像他这样一路走来受尽欺凌的，反而最是重情义，只要认定了谁是真心，便百倍地回报于人。只盼那姓吴的书生亦是如此，切莫虚情假意，朝秦暮楚，辜负了你朋友的一片衷肠。”

    裴秀卿不料他有这样评语，脸上一僵，看怪物一般地看着楚笑之，半晌转过神来，方冷冷哼道：“我朋友那样的傻子，就是被人骗了也是活该，何须你来可怜？”

    楚笑之倒是个好脾气，见他发怒，也不应战，只是温言安抚：“你且说下去。”

    裴秀卿又失神片刻，缓了缓，方才继续：“那吴允棠跟我朋友天天腻在一道，二人形影不离，画技也日臻相似。我朋友解开了心结，又在书斋重新售画，只是这次市面却无故多了许多仿作，便是他的真迹也值不起从前的价钱。他起初不甚为意，总觉真金不怕火炼，后来几个买家寻上门来，拿出赝品，竟是连他自己都真假难分。我朋友百口莫辩，最后只得赔钱了事，回头待与吴允棠商议，不等开口，却得对方热情相邀，盛意拳拳，请自己到琴江楼上去赴一场酒宴。

    那琴江楼如今早已不在，但在当时是何等去处？坐望瀛洲，远眺烟雨，堪称秦淮第一，无人堪与可比。我朋友自小见多了灯红酒绿的排场，对此不多稀奇，但他上得楼去，见那吴允棠竟是包了天字一号的包厢，更办下了一餐极丰盛的酒席，什么飞禽走兽，珍馐佳肴，应有尽有。看这一桌酒菜，再加上包厢银子，总要花去一百两之巨！他心知吴家家世寒微，如何承受得起？想到此，我朋友便愈发起疑，省起最近半月吴允棠总借故避开自己，便试探问他为何奔波。吴允棠避重就轻，只答母亲年高，需多侍奉。我朋友自是不信，瞥见了他袖口有一滩墨渍，又问他近来可曾弄墨。吴允棠果然眼神闪烁，扯谎答曰不曾。他说出了这话，我朋友便明白一切，当下拂袖大怒，斥道，枉我一片赤诚，以手足待你，你却早有私心，把我当蒙童欺瞒！不等姓吴的再说一句话，我朋友便扬长而去，此后一月，都闭门不再相见。”

    “那一个月后呢？”楚笑之一听便察觉端倪，小心问道，“这姓吴的，当真这样卑鄙？”

    “呵，只是如此，那倒好了。”裴秀卿长叹一声，“一个月后，我朋友又去领饷，听人说那吴允棠操劳过度，病倒在家，知二人交好，要托他转交例银。我朋友心道活该，本待拒辞，但心中确实好奇，想看老天爷如何替自己整治这混人，便携了银子找上门去。这不看便罢，一看才晓得，那吴允棠哪里是得病，分明是遭人毒打，正周身是伤，奄奄一息！”

    这下连楚笑之也是意外：“这是为何？”

    “我朋友也是一样奇怪，问姓吴的不肯说，他便只好问其老母。这才知道，原来吴允棠自上月分开之后，便四处查访作伪之人，期间不惜以身犯险，直奔虎穴，最后被对方反咬，这才毒打致伤。”

    楚笑之：“如此，那作假的便果然不是他。”

    裴秀卿点头：“我朋友的确冤枉了他，羞惭之下再一追问，才知道对方消失的半月是去了隔壁州府写文卖字。他堂堂秀才，为财低头，本就是大丢脸面的事。这吴允棠为了赚钱，什么信笺状纸、楹联门幅、墓志婚书，无所不接，如此辱没斯文，又怎敢不瞒着我朋友？”

    “可他如此急着要钱，又是为了什么？”楚笑之问。

    “呵。”裴秀卿苦笑一声，却并非感动，犹是讽刺，“他说，他是为了给我朋友庆祝生辰。我朋友自小出身青楼，从不敢对外显露身世，就是与这姓吴的相交，也只偶尔吐露些许往事。不想如此便被他给放在了心里，直想着给我朋友过个难忘的生辰，聊补他心中遗憾。我朋友听罢，自然是大为震动，一时羞愧难当，直怪自己心胸太窄，竟错看了好人。”

    楚笑之：“萍水相逢却能做到如此，这姓吴的书生倒也的确情深义重。”

    “那有什么，要是这人一早心怀鬼胎，那如此殷勤，又算什么有情有义？”

    楚笑之微微一愕，神