第十四章 阶下囚

    南齐，建康。

    百官环伺的宫殿中，皇帝高坐御座之上。镇海节度使姜崇站在御前，趾高气昂得恨不得把小人得志这四个字裱在脸上。

    “霍忠尧，你可知，朕为何要把你唤回建康？”

    皇帝缓缓开口，五十多岁的他此时已是形容枯槁，双鬓斑白，声音空洞洞的，透着一股无力的虚弱。南齐皇帝耽于享乐是众所周知的事实，纵欲过度的生活早早地掏空了他的身体。尤其是在这些日子里，皇帝病重的传闻更是甚嚣尘上。

    “臣不知。”霍忠尧跪在殿下，眼眸里却是眸光凌冽，面色沉着冷静，“请陛下赐教。”

    “朕让你去平乱，是让你去除掉赤炎教这颗毒瘤，可你却心存姑息之念，收留赤炎教教众，养寇自重。上述之事，你可有异议？”

    霍忠尧抬起头来，目光灼灼地注视着皇帝，道：“臣的确收留了赤炎教教众，可那些人本来就是一群吃不饱穿不暖的穷苦百姓，走投无路之下才误入了歧途，投靠了孙无晦。若朝廷能管百姓的温饱，百姓又何至于落草为寇？臣的所作所为，正是劝他们弃暗投明，改邪归正。这又怎么能叫做养寇自重？”

    “还敢狡辩！”姜崇终于忍不住，厉声打断了霍忠尧的辩驳，“什么叫做‘若朝廷能管百姓温饱’，你这是在含沙射影地指责圣上不顾百姓，昏庸无道吗！？”

    此言一出，殿上顿时炸了锅。

    霍忠尧身正不怕影子斜，他从容不迫地朗声答道：“臣只是陈述事实，并非含沙射影！”

    光禄大夫霍衍之也赶紧上前一步为儿子打个圆场：“将在外君令有所不受。犬子为朝廷讨伐逆贼，此举也是为了安抚民心的权宜之计，绝无他意，请圣上明鉴。”

    “不错。”霍忠尧起身，不卑不亢地挺直腰板，“霍某不像某些人，在其位不谋其职，成天只知党同伐异，阿谀奉承。看谁不顺眼就捏造一个莫须有的罪名，妄加诬陷！正是因为有这样的人在，南齐才会国将不国，百姓流离失所，怨声载道。”

    “你……！”姜崇见霍忠尧如此理直气壮，一张脸都涨成了土色，转身就对皇帝控诉道，“陛下，霍忠尧这厮简直大逆不道，竟敢藐视朝廷，当着您的面搬弄是非血口喷人，若是再这么放任他为所欲为下去，日后必成祸端！”

    姜崇话音刚落，他的朋党们也纷纷发声附和，对霍忠尧群起而攻之。霍忠尧自然不是省油的灯，兵来将挡水来土掩，有来有回地与一众人唇枪舌战。姜崇的朋党们虽人多势众，但在气势上丝毫没有占到霍忠尧一丝便宜，气急败坏之下各种污言秽语都出来了，众人你一言我一语，恨不得用口水将霍忠尧淹死。

    唇枪舌战很快沦为了低级的骂街，一时间，整个朝堂乱成了一锅粥，场面混乱不堪。大臣们打得热火朝天，却把御座上的皇帝搞得下不来台。他喊了好几声停，可根本没人搭理。眼看着朝堂之上火药味越来越浓，手底下的大臣们一个个如狼似虎，丝毫不将他这个主子放在眼里，皇帝再也坐不住了，颤颤巍巍地站起身来。

    霍忠尧也用余光敏锐地捕捉到了这一幕，大叫一声“陛下留步！”。

    霍忠尧知道，皇帝这是打了退堂鼓，想要抽身而出。可这样一来，朝堂会彻底失去控制。姜崇及其朋党肯定再无顾忌，气血上头之下会做出什么出格的事来，是谁都无法想象的。

    值此攸关性命之时，霍忠尧也顾不上什么僭越不僭越的了，三步并作两步地冲到御座之上，试图挡住皇帝的去路。

    说时迟那时快，突然之间，一个人影从旁边闪了出来，张开双臂挡在霍忠尧面前。

    “霍将军是要干什么？逼宫吗？”

    那人居高临下地冷眼看着霍忠尧，用不带一丝感情的声音说道。

    看清面前之人的瞬间，霍忠尧难以置信地睁大了眼睛——因为挡在自己面前的不是别人，竟是相识多年，颇为信赖的好友淮陵王。

    “王爷这是什么意思？”霍忠尧脸色铁青，他的双脚牢牢钉在地面，幽深的眸子盯着淮陵王不放，“难道连你也站在姓姜的那一边，觉得霍某是乱臣贼子吗！？”

    淮陵王面无表情地看着他：“本王从不站任何人，只信亲眼所见。眼下的事实便是霍将军，你僭越了。若是再往前踏出一步，休怪本王翻脸不认人！”

    话音刚落，几十名全副武装的殿前侍卫一拥而上，将整个大殿团团包围。淮陵王威风凛凛地伫立与御座之侧，那架势比皇帝都有过之而无不及。与淮陵王相比，皇帝反倒像个局外人，大气也不敢出一口，一动不动地瘫坐在御座上。

    霍忠尧一口闷气堵在胸口，双眼含着血丝。

    面对莫须有的诬陷与指控，他尚有身正不怕影子斜的底气，淡然处之。可被信赖之人猝不及防地背刺一刀的感觉，却可以让他瞬间崩溃。这就好像一个被吊在悬崖边上的人，当他拼命地想要抓住眼前的救命稻草时，上头的人不但没有拉他一把，反而一刀狠狠扎在他的手背上一样。

    “忠尧，不可僭越！快回来！”危急时刻，霍衍之也赶紧冲出来救火，一把抓住霍忠尧的手，将随时都有可能爆发的霍忠尧往回拉。直到这时他才发现，儿子的手心竟已全都是汗。

    姜崇却唯恐天下不乱，继续在一旁煽风点火，高声道：“霍忠尧目无朝廷，欺君犯上，按律当领廷杖五十！”

    此言一出，霍衍之刷地变了脸色：“廷杖五十不是闹着玩，这可是会出人命的！”

    姜崇阴阳怪气地冷笑一声：“不见得吧。末将倒是觉得，霍将军铮铮铁骨，与咱们这些‘阿谀奉承之辈’不可相提并论，这五十杖打下去，指不定还依旧谈笑风生呢。”

    “你……！”霍衍之怒目圆瞪，气得一句话也说不出来。

    群狼环伺之下，霍忠尧根本无法反抗，不由分说地便被当众剥去了上衣，按在殿外的行刑台上。手臂粗的棍子一下下地打在他赤裸的背上，打得他皮开肉绽，背上的鲜血顺着垂地的长发淌到了地面上。

    从始至终，淮陵王只是事不关己似的冷眼旁观。

    霍忠尧脸色苍白，一双含了血丝的眼睁得大大的，豆大的汗水布满了额头，如雨般抖落。他紧咬着下唇，咬到下唇出血，也没有发出半点声音，从头到尾都一声不吭地受着。

    棍棍到肉的声音回响在大殿外的上空，血腥味弥漫的空气之中，大臣们噤若寒蝉。

    霍忠尧身为名门豪族之后，为南齐屡立战功，曾经是那样的风光无限。奈何树大招风，如今只因小人的谗言，平白无故地承受这般屈辱。众大臣看在眼里，怎能不心有戚戚焉。

    霍衍之自然也是痛心至极，这五十廷杖打在儿子身上，他这个当爹的却无能为力，只能默默地在心中淌血。可是当着皇帝的面，他不能将情绪流露出分毫，只能强自镇定，将拳头攥紧，闭上眼睛，祈祷着这五十杖早早结束。

    霍忠尧终究还是命大，生生挺过了这五十杖。他记不得自己是在挨到第几棍时失去意识的，迷迷糊糊之中，有人似乎在拉扯他的四肢，在漫长的洞穴之中缓缓拖行。后背无时无刻不在热辣辣地疼，只稍微动弹那么一下，浑身骨骼就如散架一般叫嚣个不停。

    在此期间，他的意识时有清醒，断断续续。他依稀记得些片段，能感觉得出有人在替他处理背后的伤口。而他目不能视，也动弹不得，只能任人摆布，旋即又陷入昏迷。

    当他再次醒来时，才算是真正意义上的恢复了神智。

    直到这时，他才看清了自己所身处的环境。这是一间密室，光秃秃的墙面上布满了斑驳的痕迹，不知是受潮而生的霉斑，还是陈年的血迹。从墙上五花八门的刑具来看，这里毫无疑问是一间囚室。明明四面无窗，却不知从哪儿吹来阵阵夹杂血腥味的阴风。

    “你醒了？”

    就在这时，囚室里响起了一个熟悉的声音。

    霍忠尧循声望去，借着囚室里唯一一盏昏黄的烛火，他看到说话之人坐在囚室一角的石桌旁，在这样一个阴森的囚室之中，那人竟还有闲情逸致慢条斯理地自斟自酌。

    此人不是别人，正是淮陵王。

    正所谓丈八灯台照远不照近。霍忠尧是真的没有想到，没想到自己日防夜防，却不知最大的敌人远在天边近在眼前。

    其实仔细想想也不难猜到，当今皇上膝下唯有一位年仅三岁的皇子，可身子却是一天不如一天，恐怕不久便要龙驭宾天。一旦皇上驾崩，幼帝继位，那么霍家毫无疑问是当之无愧的托孤之臣。

    然而现在看来，淮陵王似乎并不乐见其成。

    怪只怪淮陵王演技实在太好。这么长时间，他一直在霍忠尧面前装孙子，把自己隐藏得太好，以至于让霍忠尧彻底解除了对他的戒心。

    “这是你第一次进诏狱吧，霍将军？”淮陵王缓缓起身，手里拿着酒杯，走到霍忠尧面前，微微一笑，“感想如何？”

    霍忠尧死死地盯着淮陵王，眉眼间尽是不肯屈服的倔强。

    “别这么看着我，霍将军。本王是打心底替你不值。若你一开始就乖乖负罪认错，皇上最多也只是撤回你的兵权，革职处分。现在倒好，不但生生挨了五十廷杖，折磨掉了半条命，还被丢进这暗不见天日的诏狱里，前途未卜。你说你，这又是何苦呢？”

    淮陵王自言自语似的说着，把酒杯往霍忠尧面前一递，然而霍忠尧并不打算领情，甚至眼珠子连转也没转过一下。

    “看来那五十廷杖的屈辱和蹂躏，倒是丝毫没有折损霍将军这一身铮铮铁骨。”淮陵王也不介怀，只是轻笑一声，仰头将茶水一饮而尽，“别摆出这么一副苦大仇深的样子。本王只是想找个机会，与霍将军推心置腹地聊上一聊。”

    “我和你无话可说。”霍忠尧咬着牙关，从鼻孔里冷哼出一声，“事到如今，我霍忠尧已成了你刀俎上的鱼肉，要杀要剐，悉听尊便。”

    “杀了你？”淮陵王笑了，他缓步走到霍忠尧身后，撩起一缕沾满了血污的长发，“本王可舍不得。”

    霍忠尧背上窜起一阵恶寒，士可杀不可辱，他攥紧了拳头振臂一挥，想要将那张恶心的嘴脸狠狠砸个稀巴烂。啪地一声，淮陵王手中的酒杯被他一拳击飞，在空中划出一道弧线，啪地一声在地上摔个粉碎。

    可重伤之下的霍忠尧动作明显比以往迟缓了许多，淮陵王不但不费吹灰之力地轻松躲过了他这一拳，还顺势钳住了他的手腕，力道之大，几乎要将霍忠尧的手骨拧断。

    “放手！”霍忠尧拼命挣扎，声嘶力竭地吼了出来。

    淮陵王牢牢地将霍忠尧按在身下，俯身在他耳边低声道：“霍将军，你急着寻死本王不拦你，不过至少先听完本王的话再说吧。”

    霍忠尧动弹不得，只能怒目而视地瞪着他：“有屁快放！别跟老子玩拐弯抹角这一套。”

    淮陵王沉默片刻，直视着霍忠尧眼睛，正色道：“霍忠尧，做我的人吧。”