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    衰草披着冷月，仿佛仍然是冬天雪覆霜盖的模样。蓦地一声孤狼哀鸣，枯树从中一阵动荡，也不知究竟有什么潜藏于内。泉奈微微睁开眼睛，斑依然坐在炉火前守着，用身体为他挡住光亮。

    可能有狼。泉奈起身将斗篷披在斑的肩上。

    此处荒僻，如果有野兽也不足为奇。斑漫不经心地回答，向炉中添了两块炭，他和泉奈在白天的时候已经在房屋周围洒了虎豹的尿液，并不担心会有什么野兽敢闯进这里。

    泉奈伏在他背上轻笑，将脸挨在他脊背上，这是我第一次和哥哥一起出任务呢。在忍村中，尽量不会安排一家兄弟出现在同一个任务中，以避免全灭或串通的事情出现，这次两人能一起出行实在是巧合。

    斑倒也不会猜想这是否有人在背后操纵，以十四岁的年纪成为中忍虽然不多，但也不是特别引人注意。而如果想要在任务中做什么更是不可能，叶隐如今所接的任务大多与一城一国有关，每一项任务的执行人员都经过上忍的仔细挑选，如果因为私仇导致任务失败，追查出来后整个家族都会遭殃。这也是为何佑笔犯下罪行后不仅以自己性命赎罪，连父母和妹妹阿繁都被牵涉其中的缘故，虽然背后的确有着不能示人的隐曲，明面上却是有正当理由的。

    炭火烧得绵密热烈，不时响起噼啪声。斑回过神时，泉奈已靠着他又合上了眼睛。躺下去睡。他如此说，泉奈在背后打着呵欠，含糊地嘟囔：这样好...这样爱娇的样子让斑忍不住轻笑，泉奈平时在净面前总摆出一副成熟兄长的模样，私下里却也会向自己撒娇，比如现在。这样被人深深信赖并依靠着，让斑觉得心中温暖又充实。

    斑从睡梦中醒来时，炉中炭火已蒙上了白灰，天边稍露光明，山峰处开始转白，泛紫的细云轻飘其上。天冷得厉害，虽然无霜无雪，但寒气凛冽逼人。泉奈用火筷将炭灰拨了拨，添了炭进去，从吊挂着的铜壶中倒了一碗热水递给斑。两人迅速收拾好卧具开始进食，早饭是蒸熟的米和芋头晒干后磨的粉，用开水冲泡后食用。这样的食物不仅能够长期保存，更重要的是不会增加体味，避免被敌方发现。

    光佐在将近中午时来到了菰津，茅舍内空无一人，地板上落了一层薄灰，似乎已经有好几天没有人在这里居住。他摸了摸地炉，又揭开铜壶盖子看了看，里面积着小半壶水，甚至已经开始发臭，脸上不由露出一丝笑。跟在他身后、穿着手织条纹棉袄扎着绑腿，一副乡下人装束的男人摸摸下巴：你的手下该不会还没到吧。

    光佐没有理会蒲生宗悦的挑衅，只将视线淡淡落在他身后。宗悦跟着回头，就在他身后光线昏暗的窄廊中，不知何时突然出现了一个漆黑的影子，顿时将他吓了一跳。看他脸上突然变色，光佐才委婉地故意咳了一声，泉奈。

    宗悦这才看清那是个大概十二三岁的少年，幽灵似的地站在室内光线昏暗的地方，一声不吭，直到光佐呼唤才出声应答：队长。

    地炉被重新点燃，炭火炽烈，铜壶也被清洗干净，水即将沸腾。宗悦把原本裹在肩上的毯子铺在地上，神态宛若坐在诸侯的殿上，饶有兴致地看着名为泉奈的少年忍者忙碌。在他终于忍不住咳嗽一声想要搭话时，窄廊突然传来轻微足音，紧接着有人拉开了关阖都会发出嘎吱声的纸门。

    宗悦下意识回头，站在门外的是一位姿容端丽的少年忍者，容貌和泉奈有相似之处，但又有一种让人难以接近的的冰冷和安静，使人不敢贸然靠近。他穿着有如普通的旅行者，但从宗悦身边走过时，却隐隐带着一丝血腥味。也许，血腥味并不是淡，只是被洗净了。宗悦垂下眼，瞥见少年配在腰间的刀鞘上还沾着河边的沙土。

    光佐放下手中的地图，认真审视着他的表情：尾巴都扫干净了，斑。

    斑略一点头，得到光佐的允许后才在炉边坐下，泉奈适时送上一碗热水。午饭不多时就熟了，是用热水冲开的熟米粉，腌制的鹌鹑蛋与梅干。宗悦一边吃一边打量着其他人，出乎他的意料，三个忍者吃饭并不快，咀嚼得很认真。他嘿嘿一笑，并没有说什么，而是等到泉奈和斑去河边清洗餐具时才凑近光佐，却也不说话，只上上下下看个不停。

    眼前之人高挑挺拔，甚至有瘦削之感，但就是这样的人护卫着自己一路杀出重围，逃脱升天。宗悦不禁觉得十分奇妙。他原本是土之国乌山藩主舟崎芳嘉帐下的将领，芳嘉年轻时曾励精图治，中年后却渐渐昏庸。他宠爱后妻所生的小儿茂生，为了顺利将诸侯之位传给茂生，他准备将长子茂树出继出去。在宗悦等家臣的鼓动下，茂树趁芳嘉外出行猎时发起叛乱，在杀死继母和弟弟茂生后又将芳嘉囚禁，自己登上了乌山诸侯的宝座。

    但自叛乱而来的诸侯之位并不安稳，不久之后，茂树的叔叔光仁与继母的娘家乌山城豪族夜见家联手，以拨乱反正的名义驱逐了茂树，恢复了芳嘉的诸侯之位。芳嘉复位不到半年，就以身体欠佳为由退居芳若寺，最终由光仁继承了诸侯之位。而茂树被驱逐后流亡于国外，跟随他的家臣逐渐离开，最后于惊惧中在龙谷山自尽。茂树死后，光仁依然没有撤除对跟随家臣的通缉，宗悦作为重臣正在通缉首位。

    虽然眼下落入如此难堪的境地，但当初身为舟崎家重要的臣子，宗悦也曾身居高位，以武士的倨傲对待过雇佣的忍者，并与同僚以他们开玩笑取乐。那时他是如何说的呢？对，是檐猴。此乃世间流行的对于忍者的蔑称，如此来称呼他们特殊轻捷的动作。那个时候，他何曾将忍者放在眼中呢？不过藏匿于暗中的无信之流，以卑微之身想要擢取武士尊荣的鸡鸣狗盗之徒，但现在，他却不得不依靠自己曾白眼以待的忍者保住性命。宗悦越想越觉得有意思，禁不住笑出声来。

    光佐静静地任由宗悦打量，然后自顾地出神发笑。在与宗悦见面之前，他已对此人有所耳闻他不仅是谋略与交战的天才，更是一位狂人。蒲生宗悦出身没落武士之家，为了谋生曾在寺院中做过沙弥，后来因为忍受不了严格的戒律而逃走，传闻他曾做过货郎、仆役甚至强盗，但在世人真正记住他名字的时候，他已经成为矢仓顺庆的武士，年食俸禄二百石。

    至此，蒲生宗悦的命运已与过去截然不同，他一路青云直上，即便在矢仓家改封沦为浪人后，也随即被乌山藩主舟崎芳嘉征辟，再次成为帐下将领。芳嘉对宗悦有知遇之恩，没有人想到有一天他竟然会鼓动茂树发生政变，背叛芳嘉。在被通缉追杀中，他不知何时搭上了铁之国的三船家，为此，三船家特地雇佣了叶隐的忍者，将宗悦救出土之国，前往铁之国。

    作者有话要说：