碧波之下采蚌珠

    澹青的嫩阴天，山乡水泽之畔，雾气沼沼。

    一列服饰鲜明的贵人仪仗行在蓝山道上。小白旗上绣着一个楚字，意指新商楚王国之大王千岁。

    千岁乘一匹金鞍玉辔的白鼻梁乌骓，其宾客少年周冕跨一匹雄伟的青骢，走在最前列。

    周冕被河滩上捕鱼的白鹳吸引，正定睛，不远处的碧波里，忽地冒出一颗伶俐的头来，发极黑，肤极白，一双精致的凤眼追逐他们转侧。

    周冕觉得怪诞，问千岁：是河童水仙？

    千岁看清楚后，笑道：是人家小女。

    小女头菡萏一样，划着鱼尾纹，随他们游了一段，忽地沉没不见。碧波定定，又如平滑的玉。

    周冕惆怅，千岁安慰他：还会再见。

    ＊

    湘妃庙中的姬九妾朝霞先已得讯，在门旁迎候。她麻衣葛屢，荆钗而簪朵，山妻妆束令她更娇艳。

    见礼毕，千岁问：姬先生病势如何？

    朝霞答：三日昏迷，一日清醒，大限不远矣。广信焦夫人不日亦将至。

    千岁了然，那很好，我一直想拜会焦夫人呢。

    朝霞转问苍奴：阿姁呢？

    苍奴答：捞鱼虾未归。

    话音未落，帘栊响，阿姁捧着一个大蚌奔入，对苍奴道：帮我开蚌。

    朝霞命她：问候松兄兄。

    阿姁咧口笑，露出门齿之缺，等我开了蚌，有大珠，就不必趋奉他。

    她一路入室，遗下一串湿足印，发毛亦未燥，分明是那朵菡萏样小河童。幸而有门齿之缺，周冕方不疑她是精怪，只觉得她可爱煞人。

    千岁既不介意，苍奴自腰间摘下匕首，替阿姁开蚌。翻开蚌肉看，只找到两颗小梨珠。

    阿姁大失望，   偌样大蚌，如许小珠？

    苍奴笑道：这只蚌惯会欺世。

    朝霞促女儿，说话要算话欸。

    阿姁乃向千岁、周冕行叉手礼，松兄兄日安，周兄兄日安。

    她的礼仪是孃孃教的，姿态融合了倡女的媚术。千岁与周郎当时不知，只觉得她比家中姊妹软萌，一颦一笑，猫爪一样挠人。

    ＊

    姬家的景况，周冕看在眼中，夜来同千岁嘀咕：姬先生行将就木，他那位妾夫人却还姣花一样，插花带露，不见憔悴。

    千岁了解朝霞，道：她并非无心肝，不伤怀，只是太骄傲了。

    周冕又问：他们请大王来，是想借您之势，助朝霞夫人抵挡来势汹汹的焦夫人？

    千岁摆首，他们想把小姁姁托付给我。

    周冕张大嘴巴，许婚？

    收养。

    周冕掩饰不住艳羡，她比我见过的一切猧子、狸奴都可爱。现在便如此，再长大些，大王的福气在后头呢。

    千岁打断他的垂涎，她是个人、小孩子，不可轻亵之。